“日本鬼子用机枪不断扫射，大家都倒下了，我躲在尸体堆里，日本鬼子却还是不放过，用刺刀狠狠地扎进了我的身体，后面还放起了火……”这是南京大屠杀一位警察幸存者的回忆。
1937年11月，日军在攻陷上海后继续向西进攻。国民党当局原本在上海与南京之间的地区构筑了三道防线，号称“东方的马奇诺防线”，试图以此阻滞日军。这三道防线的建造标准原本十分严格，是按照“永备国防工事”的标准来建造的，然而由于工程款被下面的各级官员层层贪污，这道防线的实际防御效果却并不理想。
更糟糕的是，随着日军的西进，大批原本负责国防工事的当地官员逃跑，连工事的钥匙都没留下。导致原本应该接管这些国防工事的军队无法进入工事。这一点听起来很好笑，却是历史上真真切切发生过的。国防工事不同于一般的战壕，是由大量的房间，观察哨和地下设施组成的，没有钥匙还真就进不去。
再加上这批军队大多是从淞沪战场上撤退下来的败兵，而蒋介石等人又没能及时安排这批军队撤退，导致他们在日军的打击下伤亡惨重，士气低落，因此在日军进攻时，这些军队大部分都溃退了，三道防线也没能起到抵御日军的作用。
到了11月底，占领上海仅仅半个月之后，日军就已经逼近南京。蒋介石等人紧急商讨南京守备事宜，却摇摆不定，最终在分歧中决定“守一守”，唐生智发誓称“誓与南京共存亡”，主动揽下了守卫南京的责任，并下令凿沉南京江面上所有的船只，作出了一副“破釜沉舟”的姿态。
然而，此时南京守军虽有20万，大部分却是从淞沪战场上下来的败兵和刚刚补充进来的新兵，只有少量精锐部队，攻城的10万日军却大多是精锐之师。唐生智又没有很好的守城策略，只能指望节节抵抗，逐步消耗日军，最终南京守军逐渐被日军分割包围。12月7日，眼看战事不利，蒋介石乘飞机逃离了南京。12月12日，唐生智也步蒋介石后尘，抛下20万守军和南京城逃跑。
唐生智虽说“破釜沉舟”，却给自己留下了一艘逃命用的小轮船，眼看南京要丢，就上船往江北逃命去了。南京的守军和百姓们却没有那么好的运气，除了少数人在南京围城之前就逃离了之外，大部分人只能指望着能渡过长江，北上逃命。因为此时南京的东、中、西三面都已经被日军封锁了。然而由于唐生智此前的“破釜沉舟”政策，南京江面上已经没有多少船了，大多数人终究没能逃过日军的魔爪。
伍长德此时是南京城的一名警察，在围城期间负责维护城内治安。但随着唐生智的逃跑，南京的防御体系完全崩溃，日军第二天就进了城，伍长德作为一个小小的警察也无力回天，只能跟着人群一起逃跑。这也不能怪他，毕竟唐生智这个总指挥都逃跑了，一般小兵和百姓又能怎么办？伍长德比较幸运，他没有前往长江南岸的“死亡码头”，而是跑进了司法院难民收容所，这里受到国际安全区委员会保护，一般的军队是不敢来冒犯的。
但日军可不是一般的军队，他们收到了屠杀的指令，便直接来安全区抓人。负责维护安全区的外国人试图阻止，却被他们打倒在地。十几名穿着军装的日本鬼子就这么冲了进来，把收容所里的青壮年男性都赶到了大街上，理由是这些人可能是中国士兵。
据伍长德回忆，负责押送的日军总共就这十几个人，而被押送的青壮年足有两千多人。日军还极其嚣张，时不时就踹两脚，遇到不顺眼的人就直接上刺刀。然而大家都被日军吓怕了，也没有人敢反抗，这两千多人就这么被日军押到了汉中门外。“我现在觉得，当时大家，包括我都被驯服了。”伍长德这么说道。
日军把这么多人押送过来自然不是请他们来看风景的，而是因为这里就是他们为这两千多人准备的屠杀场所。尽管日军只是“怀疑”这些人中有军人，但他们还是毫不犹豫地选择了杀死所有人，有人试图逃跑，当即被日军杀死，其他的人就都不敢跑了，只能等着日军来处置。日军随后就架起机枪，一批又一批地屠杀着中国人，最后轮到了伍长德。
伍长德此时燃起了对生命的强烈渴望，他钻进尸体堆里，试图以此来躲过日军的扫射。日军离得远，也没有发现有什么不对劲。谁知日军在射击完之后，又开始用刺刀向尸体堆戳刺，看来他们也害怕留下幸存者。伍长德就这么被刺刀刺中，但他也不敢叫喊，因为他知道，此时要是发出声音的话就没命了。幸亏伍长德被刺中的是背部，也没有触及要害。
本以为这就结束了，没想到丧心病狂的日军又开始在尸体堆上放火，试图毁尸灭迹。幸好日军在放火之后自己也躲远了，这才让伍长德有了逃生的机会。他强忍着剧痛爬出尸体堆，跳入河中，靠着游泳悄悄离开了现场。此后伍长德得到了国际安全区的庇护，终于顽强地生存到了战后，但背上也留下了一道长长的疤痕。
日军制造了如此规模的屠杀，却又不敢承认，极力毁灭证据。然而要想人不知，除非己莫为。日军的暴行当时就被以各种方式记录了下来，也有许多幸存者后来向日军提出了控诉，终有一日，日军南京大屠杀的罪行将被彻底清算。
